Im Laufe der Geschichte hat das Bild der „Jungfrau in Nöten“ die Kinoleinwand gesättigt. Eine morbide Faszination für den Tod schöner, unantastbarer Menschen wurde in Filmen, Medien und Fiktionen dargestellt, seit diese Erzählformate existieren. Forscher spekulieren seit langem darüber, was Geschichten wie die Ermordung einer schönen jungen Frau so fesselnd macht, und haben vermutet, dass es darum geht, die grundlegenden Ängste der Gesellschaft auszunutzen – wenn unsere geschätzten und jungfräulichen jungen Frauen nicht sicher sind, welche Hoffnung bleibt dann für den Rest von uns?
Eine gewisse makabre Berühmtheit umgibt seit langem die Tode, Morde und Selbstmorde schöner junger Frauen in Hollywood.
Marilyn Monroes Tod ist ein perfektes Beispiel dafür – noch heute ranken sich Gerüchte und Spekulationen um ihren offensichtlichen Selbstmord, wobei viele fest an ihre Überzeugung festhalten, dass ihr Tod eine finsterere Ursache hatte – verbunden mit Präsidenten, zwielichtigen Machenschaften und Mafiabossen.
Ein Element von Drama und Intrige haftet dem alten Hollywood an, und dies verwebt sich mit den Geschichten von Tragödie und Verzweiflung, die in ihrer Nacherzählung fast mythisch geworden sind. Eine solche Geschichte ist die von Peg Entwistle, einer erfolgreichen Bühnenschauspielerin, die ursprünglich aus Wales stammte. Peg hatte durch ihre Auftritte in Broadway-Produktionen viel positive Anerkennung erhalten – tatsächlich inspirierte Pegs Auftritt in Henrik Ibsens
Die Wildente Bette Davis dazu, selbst Schauspielerin zu werden.
Es war 1932, und Peg war 24 Jahre alt. Auf dem Höhepunkt der Großen Depression ging sie nach Los Angeles, um in einem Stück namens
The Mad Hopes aufzutreten, das eine Woche lang im Belasco Theatre lief. Danach erhielt sie ihre einzige filmische Nebenrolle – in
Thirteen Women. Etwa einen Monat bevor
Thirteen Women veröffentlicht wurde, am 18. September 1932, kletterte Peg auf die Spitze eines 14 Meter hohen „H“ – den ersten Buchstaben des Hollywood-Schildes – und stürzte sich in die Schlucht darunter. Eine Frau, die in der Gegend spazieren ging, fand ihre Jacke, Tasche und einen Schuh, und in der Tasche fand sie einen Abschiedsbrief, der lautete:
„Ich habe Angst, ich bin ein Feigling. Es tut mir alles leid. Wenn ich das schon lange getan hätte, hätte es viel Leid erspart. P.E.“
Der Selbstmord löste aufgrund von Pegs Jugend, Schönheit und ihres Potentials als Schauspielerin eine sensationslüsterne Medienreaktion aus. Das Hollywood-Schild hatte damals nicht die gleiche Bedeutung wie heute – es war eine Werbemasche für ein lokales Immobilienprojekt namens Hollywoodland. Es war 1923 gebaut und dort belassen worden, obwohl das „land“ am Ende des Schildes inzwischen entfernt wurde. In den letzten Jahren wurde Pegs geisterhafte Erscheinung angeblich gesichtet, ein Musical über ihr Leben wurde in Großbritannien produziert, und Open-Air-Vorführungen von
Thirteen Women haben Spenden für Wohltätigkeitsorganisationen zur Suizidprävention gesammelt.
Ein weiterer Selbstmord – diesmal weiter entfernt als Hollywood – ist in die Geschichte eingegangen, hauptsächlich aufgrund des berühmten Fotos, das damals aufgenommen wurde. Evelyn McHale war eine junge Buchhalterin, die in New York lebte und sich kürzlich verlobt hatte. Als sie 23 war, reiste sie nach Rhodes, Pennsylvania, um ihren Verlobten zu besuchen, der keine Anzeichen von Kummer oder etwas zeigte, das auf das hindeutete, was sie tun würde.
Evelyn reiste am nächsten Tag zurück nach New York und sprang aus dem 86. Stock des Empire State Buildings. Ein Abschiedsbrief wurde in der Tasche ihres Mantels gefunden, ordentlich zusammengefaltet im Observatorium. Er lautete:
„Ich möchte nicht, dass jemand aus meiner Familie oder außerhalb meiner Familie etwas von mir sieht. Könntet ihr meinen Körper einäschern? Ich bitte euch und meine Familie – veranstaltet keine Trauerfeier oder Gedenkfeier für mich. Mein Verlobter hat mich im Juni gefragt, ob ich ihn heiraten möchte. Ich glaube nicht, dass ich eine gute Ehefrau für irgendjemanden wäre. Es geht ihm viel besser ohne mich. Sagt meinem Vater, ich habe zu viele der Tendenzen meiner Mutter.“Ein Fotografiestudent, Robert Wiles, kam Minuten nach ihrem Tod vorbei und machte das mittlerweile legendäre Foto von ihr, wie sie wie eine tragische schlafende Schönheit auf den zertrümmerten Trümmern eines Autos lag. Andy Warhol nannte sie „den schönsten Selbstmord“ und verwendete das Foto für einen seiner Drucke –
Suicide (Fallen Body). 
Todesfälle mit einer Schicksalswendung regen ebenfalls die Fantasie an – und keiner hat so viel Unglück wie der Tod der Schauspielerin Carole Lombard. Als die USA 1941 in den Zweiten Weltkrieg eintraten, organisierte Carole Lombard, damals 33 Jahre alt, eine Kriegsanleihen-Kundgebung in ihrem Heimatstaat Indiana. Sie reiste mit ihrer Mutter, Bess Peters, und Otto Winkler – dem Presseagenten von Clark Gable. Nach einer erfolgreichen Kundgebung sollten die drei mit dem Zug nach Los Angeles zurückreisen, aber Carole wollte den Vorgang beschleunigen und schlug vor, dass sie fliegen. Sowohl ihre Mutter als auch Otto hatten Flugangst und protestierten beide vehement und wollten am ursprünglichen Plan festhalten.
Carole blieb hartnäckig, also warfen sie eine Münze. Carole gewann den Wurf, die Dreiergruppe flog, und ihr Flugzeug stürzte in einen Gipfel des Potosi Mountain. Alle 22 an Bord wurden sofort getötet.
Keine Geschichte über berüchtigte Todesfälle schöner junger Frauen wäre vollständig ohne eine Erwähnung von Los Angeles' bekanntestem ungelösten Mord – dem der Schwarzen Dahlie. Es gab Bücher, Filme, verrückte Geschichten, Verschwörungstheoretiker, Hobbydetektive, TV-Show-Tributs und viele schaurige Geistertouren in LA.
Die Schwarze Dahlie – oder Elizabeth Short – war eine aufstrebende Schauspielerin, die in den 1940er Jahren in LA groß rauskommen wollte. Ihr brutaler Mord schockierte die Stadt, und der Medienrummel nach ihrem Tod füllte unendlich viele Spalten. Tatsächlich findet man noch heute unzählige Artikel über sie.
Im Januar 1947 wurde ihre Leiche nackt, verstümmelt und halb enthauptet auf einem freien Grundstück gefunden. Ihr Gesicht war zu einem unheimlichen, monströsen Grinsen geschnitzt worden, und ihr Körper war mit den Händen hinter dem Kopf posiert. Die lokale Frau, die die Leiche entdeckte, hielt sie zunächst für eine Schaufensterpuppe.
Der Fall wurde in den Medien stark sensationslüstern dargestellt, und alles, was ihn skandalös erscheinen ließ, wurde so weit wie möglich ausgeschlachtet. Elizabeth hatte bei ihrem letzten Auftritt einen schwarzen maßgeschneiderten Anzug getragen, den die Zeitungen in einen
„engen Rock und eine transparente Bluse“ umwandelten. Sie wurde als
„Abenteurerin“ beschrieben, die
„den Hollywood Boulevard durchstreifte.“ Mehrere Zeitungen behaupteten, sie sei eine Prostituierte, Behauptungen, die von ihren Freunden und ihrer Familie vehement bestritten wurden.
Das vielleicht schockierendste Element der Medienberichterstattung war der Aufwand, den die Hearst-Zeitung
The Los Angeles Examiner betrieb, um einen „Scoop“ zu erhalten. Reporter riefen Elizabeths Mutter, Phoebe Short, an und erzählten ihr, dass Elizabeth einen Schönheitswettbewerb gewonnen hatte. Sie sammelten so viele Informationen über ihre Tochter wie möglich, bevor sie ihr abrupt mitteilten, dass ihre Tochter tatsächlich ermordet worden war. Damit nicht genug, boten sie dann an, ihre Flüge und Unterkunft zu bezahlen, um sie nach LA zu bringen, um bei der Polizeiermittlung zu helfen. Sie flogen sie nach LA, hielten sie aber heimlich, weit weg von der Polizei, um ihren Scoop vor anderen Medien zu schützen.
Im Laufe der Zeit haben etwa 60 Personen den Mord an Elizabeth Short gestanden. So wenig ist über sie bekannt, dass sie zu einem ikonischen Opfer geworden ist – Spekulationen über sie grassieren, und doch bleibt sie eine schwer fassbare, tragische Figur. Einer der interessantesten Aspekte der Geschichte und der anhaltenden Faszination, die sie umgibt, ist vielleicht, dass der Spitzname „Schwarze Dahlie“ im Gegensatz zu ähnlichen ungelösten Mordfällen – nehmen wir Jack the Ripper als Beispiel – das Opfer und nicht den Täter meint. Obwohl ein großer Teil des anhaltenden Mysteriums darauf zurückzuführen ist, dass der Mord nicht gelöst wurde, rührt ein ebenso großes Mysterium von dem rätselhaften Opfer selbst her.
