In den späten 1980er Jahren war Bettie Page fast siebzig Jahre alt und lebte in einem Altenheim etwas außerhalb von Los Angeles. Als sie mit ihren Mitbewohnern im Seniorenalter vor dem Fernseher saß, sah sie plötzlich ihr jüngeres Ich auf dem Bildschirm, als sie gerade in Entertainment Tonight vorgestellt wurde.
Für jeden, der sich auch nur ein wenig für das Hollywood der 1950er Jahre, die alternative Retrokultur oder die Pin-ups von einst interessiert, ist Bettie Page ein bekannter Name. Für Bettie selbst war ihr anhaltender Ruhm jedoch eine völlige Offenbarung.
Bettie Page ist das Gegenteil der meisten Glamour-Ikonen der 1950er Jahre.
Marilyn Monroe, Jayne Mansfield, Kim Novak, Sophia Loren und andere nutzten ihre Sexualität, um ein Markenimage für sich selbst zu schaffen, aber niemand war dabei so offen wie Bettie.
Vollständige Nacktheit galt in den 50er Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg als Tabu, doch Bettie war eine Verfechterin der Sexualität und des eigenen Körpers – beides sollte gefeiert und nicht versteckt oder unterdrückt werden. Sie ist vielleicht am bekanntesten für ihre Fetisch- und Bondage-inspirierten Fotoshootings, die damals als skandalös galten, aber heute in Musikvideos bis hin zu Werbetafeln zu sehen sind.
Bettie Mae Page wurde 1923 in Nashville, Tennessee, geboren. Sie heiratete ihren ersten Ehemann, als sie 20 war, und sie zogen zusammen nach San Francisco. Vier Jahre später ließen sie sich scheiden, und Bettie zog nach New York, entschlossen, Schauspielerin zu werden.
Pin-up-Modellieren war eine Möglichkeit, etwas Geld zu verdienen, so wie es für Monroe und viele andere vor und nach Bettie der Fall war. Sie wurde von einem Polizisten namens Jerry Tibbs entdeckt, der nebenbei auch Fotograf war und ihr auch sagte, dass ihre Stirn zu hoch sei, und sie ermutigte, sich einen Pony schneiden zu lassen, um ihn zu verdecken. Ihr Pony wurde Teil ihres Markenzeichens, ein Look, der noch heute nachgeahmt wird.
Bettie erschien in einem der ersten Pin-up-Kalender, posierte für ikonische Fotografen wie Irving Klaw und Bunny Yeager und war eines der ersten Playboy-Centerfolds – Miss Januar 1955. Sie fertigte die meisten
Dessous und Kostüme für ihre Shootings selbst an, einschließlich der heute berühmten Outfits wie dem Leopardenmuster-„Dschungelmädchen“-Kostüm, das in Yeagers 1954er
Jungle Bettie-Shooting im Africa USA Park in Florida unsterblich gemacht wurde.
Sie war bekannt für die innovativen und auffälligen Kostüme, die sie selbst entwarf – von
Bullet Bras bis zu
Strumpfhaltern.
Bettie wird oft mit S&M-Posen in Verbindung gebracht, aber nach eigener Aussage ist Irving Klaws Werk das einzige Beispiel für fetischistische Fotografie. Sie posierte oft nackt, aber nie in sexuell expliziten Inhalten. Trotzdem wurde Bettie während der Kefauver-Anhörungen, die von Senator Estes Kefauver initiiert wurden und auf unzüchtige Publikationen und Pornografie abzielten, implicated.
1959 verschwand Bettie vollständig aus dem Rampenlicht. Ihr Abschied vom Modeln war so plötzlich, dass viele glaubten, sie sei tot. Selbst wenn man heute mit dem gesamten Internet zur Verfügung recherchiert, ist es ein harter Kampf, eindeutige Fakten, Daten und Bestätigungen zu finden. Sogar
Dita von Teese wird mit den Worten zitiert:
„Heute weiß man alles über eine Berühmtheit, aber über Bettie weiß man nichts.“ Sie ist wirklich rätselhaft.
Wir wissen, dass sie 1959 zum wiedergeborenen Christentum konvertierte. Sie war entschlossen, Missionarin in Afrika zu werden, aber die Tatsache, dass sie zweimal geschieden war, führte dazu, dass sie abgelehnt wurde. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, ob die Kirche entschied, dass die Tatsache, dass sie nackt mit Ochsenpeitschen posiert hatte, ebenfalls ein entscheidender Faktor war!
Sie heiratete zum dritten Mal, doch auch diese Ehe zerbrach und endete mit einer Scheidung. Etwa zu dieser Zeit berichtete Bettie, Stimmen zu hören. Sie soll ihre Vermieterin 20 Mal erstochen haben und erklärte, „Gott hätte sie dazu gebracht.“ Laut anderen Berichten war dies nicht das erste Mal, dass sie jemanden erstochen hatte. Nach dem Messerangriff auf ihre Vermieterin wurde bei ihr akute Schizophrenie diagnostiziert, und sie verbrachte 20 Monate im Patton State Hospital in Kalifornien. Nach ihrer Entlassung wurde sie wegen Körperverletzung verhaftet, nachdem sie einen anderen Vermieter angegriffen hatte, wurde aber wegen Geisteskrankheit für nicht schuldig befunden. Sie verbrachte acht Jahre in einem Gruppenheim unter staatlicher Aufsicht, wo sie sich selbst im Fernsehen bei Entertainment Tonight sah.
Betties ikonischer Status und ihre unübertroffene Karriere wurden durch die Tatsache getrübt, dass sie selten für ihre harte Arbeit belohnt wurde. Sie erinnert sich, wie sie einmal zu einem Fotoshooting ging, bei dem der Fotograf sie ermutigte, alle Bikinis, Kostüme und
Dessous mitzubringen, die sie angefertigt hatte. Er fotografierte sie darin und nutzte die Fotos dann, um die Designs zu replizieren und sie als Bettie Page Bikinis zu verkaufen. Er bot ihr nie einen Cent an, und bemerkenswerterweise verklagte sie ihn nie. Nachdem sie das Modeln aufgab, war sie mittellos, und das blieb so, bis sie in den 1990er Jahren wiederentdeckt wurde.
Zufällig war es Hugh Hefner, der 1993 bei einem Abendessen in der Playboy Mansion, zu dem sie eingeladen worden war, erkannte, dass sie nicht von einem Agenten vertreten wurde und keine Kontrolle über die Rechte an ihrem Bild oder ihrer Marke hatte. Er organisierte eine Vertretung für sie und sorgte dafür, dass sie Tantiemen erhielt.
Mark Mori, ein angesehener Dokumentarfilmer, der in LA lebte, begann Ende der 1990er Jahre, sie zu interviewen. Er bewahrte die Bänder einige Jahre lang auf, bevor er 2007 einen Dokumentarfilm drehte, ein Jahr vor Betties Tod durch einen Herzinfarkt.
Er sagt über ihre anhaltende Anziehungskraft als Ikone für Frauen bis heute:
„Es hat damit zu tun, dass man nicht in das dominante Kulturideal von dem, was gut oder sexy ist, passt. Ich bin kein Supermodel. Ich bin keine Barbie. Welches Ideal auch immer sie erfüllen sollen. Was auch immer es an Bettie ist, Bettie ist diejenige, an die sie sich klammern, die es ihnen ermöglicht, sich in ihrer eigenen Sexualität wohlzufühlen.“
